[정신의학신문 : 광화문 숲 정신과, 정정엽 전문의] 

우리의 뇌는 기분을 다루는 신경 화학 시스템을 가지고 있습니다. 이 시스템이 제대로 작동한다면 기쁜 일이 있을 때 신경전달물질이 나와, 뇌의 시스템은 우리가 행복하다고 느끼도록 작동합니다. 마찬가지로, 슬픈 일이 있을 때에도 신경전달물질이 나오고 뇌의 시스템은 우리가 슬프다고 느끼도록 합니다. 대부분의 사람들에게 이 모든 기능은 순조롭게 작동합니다. 즉 기쁠 때 기쁠 수 있고, 슬플 때 슬플 수 있는 것입니다. 

그러나 우울증은 뇌가 기분을 제대로 조절하지 못하는 생물학적, 신경화학적 장애입니다. 뇌는 우리 몸에서 가장 정교하게 기능하는 복잡한 기관입니다.

뇌과학 측면에서 보았을 때, 우울증은 의지만으로 극복하기 힘든 것입니다.

우울증을 앓는다는 것은 우리를 우울하게 만드는 뇌의 시스템이 과도하게 작동하거나, 기분을 좋게 만드는 시스템이 제대로 응답하지 않는다는 것입니다. 우울증을 앓는 사람에게 우울증이라는 질환은 엄청난 부담이고 삶의 모든 측면에 영향을 줄 수밖에 없습니다. 

이러한 신체적 우울 증상의 기원에 대해서는 뇌 영상법부터 뇌전도, 신경 화학 분야까지 많은 연구에서 그 근거를 밝혀왔습니다. 신경학자 헬렌 메이버그는 깊은 뇌 자극을 통한 우울증 연구에서, 성공적으로 뇌 자극을 받은 환자들이 “갑자기 행복했던 것은 아니지만, 그동안 행복한 감정을 느끼지 못하도록 막고 있던 감정적 무게를 덜었다”고 보고한 바 있습니다. 
 

우울 증상이 나타났다고 판단되면, 자신에게 적합한 치료를 찾는 것이 중요합니다. 우울증은 생물학적 장애이지 누구의 잘못도 아니며, 의학적 치료를 통해 많은 사람들의 증상이 호전되기 때문입니다. 

우울증 극복을 잠재적으로 도울 수 있는 방법은 규칙적으로 운동하고, 충분한 수면을 취하는 등 정신건강의 기본 원칙을 지키는 것입니다. 우울증을 처음 겪는다거나 현실적으로 지원이 부족하다면 사실 어떤 것도 쉽지는 않지만, 충분한 수면을 취하고 운동을 하며 음주를 줄이고 불안의 근원을 없애려는 노력이 필요합니다.

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